东晋孝武帝太元年问(公元376-396年)，有一武陵(今湖南常德市)人，以捕鱼为生。
阳春三月一天，他划着渔船沿小河而上，一心撒网持鱼，不知走了多远，忽然看到小河两岸是一色的桃林，向岸上望去，桃树连片数百步，林中芳草鲜美，春风拂过，绯红的花瓣纷纷飘落在绿色茵茵的草地上，好看极了，犹如到了仙境，渔人不免感到十分奇异，于是继续划船前行，想穿出这两岸的桃林，看个究竟。当船儿划到了桃林的尽头时，这小河也到了它的源头，面前出观了一座矗立的青山。定晴细看，在草木蒙络的石壁上有一个山洞，洞口处仿佛有隐隐约约的光亮，渔人好生奇怪，忙将渔船泊岸，立即登岸攀到洞口，侧身钻进洞去。洞口虽很狭小，只容得一人通过，但向前走了几十步，顿时开阔明朗起来，令人神清气爽，走出洞来，便来到了一个新天地：碧蓝的天空，平坦辽阔绿油油的田野，人们往来忙于耕作，远处一排排整齐的屋舍，炊烟袅袅，不时传来鸡鸣犬吠之声；近处桑竹成荫，良回水塘交错，道路纵横；老幼嬉戏，人人和颜悦色，过着无忧无虑的生活。这里呈观着一派安乐升平的景象。
当人们发现了这位陌生的渔人时感到十分惊讶，忙问渔人是从何地来的。渔人便一五一十地作了自我介绍和回答。随后，人们邀请渔人到家中做客，杀鸡煮酒，设宴招待。村里人听说来了一位外人，都纷纷前来问长问短，打听山外的消息，还告诉渔人：那是在秦始皇统治时期，赋税沉重，徭役繁多，刑法残酷，黎民百姓无法生存下去，为了躲避奏朝的祸乱，我们的祖先从那时就带领着妻子儿女和乡邻来到了这个与世隔绝的地方，再也没有出去过。因与外面社会断绝了往来关系，外面发生了一些什么事，一点都不晓得。接着，大家问渔人现在外界是什么朝代?要不是渔人介绍外面的变迁，他们竟不知道有汉朝，更不要说分知魏、晋这些朝代了。渔人见他们对外面发生的变化都像蒙在鼓里一样，一点儿都不清楚。索性就把自己的所见所闻一件一件地讲给他们听。桃花源中的入听了，一个个惊叹不已；惊叹的是外界发生了如此动人心魄的演变，欣喜的是自己生活在“世外桃源”，得以避免连年的战乱和人世间种种的悲剧。随后大家纷纷邀请渔人到自己的家里作客，家家户户都以佳肴美酒热情款待着。就这样，渔人不知不觉地在这里生话了好几天。他发观在这个桃花源里，人人劳动，人人平等，分配合理，家家富足，户户安乐，风习淳朴，真是一个幸福美好的社会。又住了几天后，才告辞归去。临别时，村里人都来送行。一个个恋恋不舍。大家说：“五六百年来从没有外人到过这里，你真是有缘啊！我们这里的情况，不值得对外人去讲啊！”
渔人出得洞来，找到了自己的渔船，便上船沿着来时的航路回去，并在沿途路上处处作上标记。一回到武陵郡城，马上就去拜见太守，并如实禀报了自己发现桃花源的经过情况。太守听后马上派人跟着渔人去寻找世外桃源，谁知所设标记不见了，山洞也无法找到。
渔人进桃花源遇到的新鲜事很快传开了。消息传到了南阳郡(今河南省南阳县)，城里有位道德高尚、爱游山玩水的隐士刘子骥，听说了这事很是高兴，便打算去寻找这个“世外桃源”。可是，不久他因病去世，他的计划就没能实现。从此以后，再也没有人提起这桩事，也再无人去探访通向世外桃花源的路了。
